في القضية المرفوعة ضد ديبورا نيكولز، قرر القاضي أن النيابة العامة قد أخفت أدلة تبرئ المتهمة.
ألغت محكمة مقاطعة إل باسو أحكام الإدانة الصادرة بحق امرأة من كولورادو سبرينغز بتهمة قتل أطفالها الثلاثة في حريق اندلع في منزلها قبل أكثر من عقدين من الزمن.
وفي حكم مكتوب صدر نهاية الأسبوع الماضي، ألغى القاضي الأقدم في المحكمة الجزئية مايكل مولينز أحكام الإدانة الصادرة بحق ديبورا نيكولز، بعد ما يقرب من أربعة أشهر من اكتشافه أن النيابة العامة قد حجبت بشكل غير قانوني مواد سرية أثارت تساؤلات حول ذنب نيكولز خلال محاكمتها الأولية أمام هيئة المحلفين.
في عام 2008، أُدينت نيكولز بتهمة القتل العمد من الدرجة الأولى لقتل أطفالها الثلاثة، الذين لقوا حتفهم في 7 مارس 2003، بعد أن اشتعلت النيران في منزل الأسرة في منتصف الليل.
ويوم السبت، تم إلغاء تلك الأحكام.
وقالت جانين مكابي، محامية نيكولز، يوم الخميس: «لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً».
وفي الوقت الذي لا يزال فيه استئناف مكتب المدعي العام للدائرة القضائية الرابعة قيد النظر، سيتم نقل نيكولز — الذي يُتهم حالياً بارتكاب هذه الجرائم ولكن لم تثبت إدانته بعد — إلى سجن مقاطعة إل باسو، وقد يُمنح حق الإفراج بكفالة. وتطعن النيابة العامة في استنتاجات القاضي التي تفيد بانتهاك قواعد الأدلة من خلال إخفاء أدلة تبرئ المتهم.
وفي بيان له، قال المدعي العام للدائرة القضائية الرابعة مايكل ألين: «سيواصل هذا المكتب النضال من أجل تحقيق العدالة للأطفال الثلاثة الذين فقدوا أرواحهم في عام 2003». «نحن مستعدون لإعادة محاكمة القضية إذا رأت محكمة الاستئناف أن ذلك ضروريًا، وسندافع بجدية عن الأحكام الأصلية».
ولفترة طويلة، أصرت نيكولز على براءتها من الحريق الذي أودى بحياة أطفالها الثلاثة، سييرا البالغة من العمر ثلاث سنوات، وصوفيا البالغة من العمر خمس سنوات، وجاي البالغ من العمر إحدى عشرة سنة. وبدعم من مشروع «كوري وايز للبراءة» التابع لجامعة كولورادو بولدر، أطلقت محاولتها الأحدث لإلغاء أحكام إدانتها في عام 2022.
خلال محاكمات الوالدين المنفصلة أمام هيئة المحلفين، ادعت النيابة العامة أن ديبورا وتيم نيكولز قتلا أطفالهما في محاولة للحصول على أموال التأمين لدعم إدمانهما على الميثامفيتامين. ووجهت إلى الوالدين تهمة إشعال النار في المنزل عمدًا بعد رش محلول تنظيف شديد الاشتعال في جميع أنحاء المنزل وعلى ملابس نوم أطفالهما.
وأثناء انتظار المحاكمة، يُزعم أن تيم نيكولز كشف عن مخطط القتل لسجين آخر، الذي تحول لاحقًا إلى مخبِر وشاهد رئيسي للنيابة العامة. وعندما اندلع الحريق، لم تكن ديبورا نيكولز في المنزل؛ وقفز زوجها من نافذة في الطابق الثاني ونجا مصابًا بحروق وإصابات أخرى.
ووفقًا للنيابة العامة، كانت ديبورا نيكولز العقل المدبر وراء المخطط، بينما قام زوجها بتنفيذه وإشعال الحريق. وقد ألمحت إلى أنها ربما تكون قد أغفلت إبقاء الشموع مضاءة في المنزل. وفي عام 2017، أيدت المحكمة العليا في كولورادو أحكام الإدانة الصادرة بحق ديبورا بتهمة القتل.
اعتمد المدعون العامون بشكل كبير، خلال محاكمة ديبورا نيكولز أمام هيئة المحلفين، على استنتاج أحد العلماء في مكتب التحقيقات في كولورادو (CBI) بأن نتائج الاختبارات الكيميائية تتوافق مع استخدام مادة مسرعة للاحتراق في الحريق القاتل.
ومع ذلك، فقد أخفى المدعون العامون رأيًا ثانيًا صادرًا عن عالم آخر من مكتب التحقيقات في كولورادو، الذي خلص إلى أن الاختبارات لم تكشف عن وجود مادة مسرعة للاحتراق. وفي أمر مؤرخ في 28 أبريل، كتب مولينز أن العالم الثاني اتفق مع خبير الدفاع على أن بعض الاختبارات كانت مشوبة. وخلص القاضي إلى أن الحجة الرئيسية للنيابة العامة قد أُضعفت بسبب الرأي الثاني.
وقال مولينز في حكم من 20 صفحة ألغى فيه أحكام الإدانة لأن «الكشف عن الأدلة التي تم حجبها كان سيمكّن الدفاع من الطعن في صحة ووزن نتائج المختبر، مما كان من المحتمل أن يمنع قبولها أو، على أقل تقدير، يقوض مصداقيتها». وكان من شأن ذلك أن يقلل من مصداقية الشهود المؤيدين للقضية ويقوض شهادة الخبير الذي استدعته النيابة العامة بشأن وجود مواد مسرعة للاحتراق. وبالتالي، كانت قضية النيابة العامة ستصبح غير مستقرة وستتضرر مصداقيتها.
وبموجب قواعد الكشف عن الأدلة في ولاية كولورادو، التي تنظم تبادل الأدلة في القضايا الجنائية، جادل المدعون العامون في مكتب ألين بأن رأي العالم الثاني التابع لمكتب التحقيقات الجنائية في كولورادو (CBI)، الذي قُدم إلى النيابة العامة في شكل ملاحظات أثناء استعدادهم للمحاكمة، كان «نتاج عمل» ولا يلزم تقديمه إلى الدفاع.
لكن مولينز لم يوافق على ذلك، مجادلاً بأن المعلومات التي تبرئ المتهم يجب الكشف عنها دائماً.
قال ماكابي يوم الخميس إن نيكولز تشعر بالارتياح إزاء القرار، لكنها منزعجة من طول المدة التي استغرقها.
وعلق ماكابي قائلاً: «ما يثير إحباطها هو السؤال: لماذا يُسمح للمدعين العامين بفعل ذلك؟» لماذا يُسمح للمدعين العامين بإخفاء الأدلة دون مواجهة أي عواقب؟ كان السؤال المحوري في القضية هو ما إذا كان قد تم استخدام مادة مسرعة للاشتعال لإشعال الحريق أم لا. بالإضافة إلى ذلك، قام المدعون العامون ببساطة بإخفاء أدلة ضعيفة كانوا يعلمون أنها تتعارض مع نظريتهم.
كانت إيمي فولسوم وجيف ليندسي المدعيين العامين في القضية الأصلية. ويشغل ليندسي حالياً منصب المدعي العام المنتخب للدائرة القضائية الحادية عشرة، التي فُرضت عليها مؤخراً عقوبات بسبب انتهاكات تتعلق بالإفصاح عن الأدلة. وقد امتنع ليندسي يوم الخميس عن التعليق.
وقالت المتحدثة باسم ألين، كيت سينغ، في بيان إن الموظفين المسؤولين عن المكتب اليوم ليسوا نفسهم الذين تولوا الملاحقة القضائية في البداية.
وجاء في البيان: «منذ ذلك الحين، شهد المكتب تغييرات كبيرة في القيادة والموظفين والسياسات والتدريب والتكنولوجيا». «كما تغيرت إجراءات الكشف عن الأدلة بشكل كبير، ويتم الآن تدريب المدعين العامين على الأدوات والإجراءات المتقدمة اللازمة للوفاء بمتطلبات الكشف عن الأدلة المعاصرة».
وأكد البيان مجدداً أن المدعين العامين لا يتفقون مع استنتاج مولينز بوجود خرق لإجراءات الكشف عن الأدلة.
ولم يكن للقرار الصادر في قضية ديبورا نيكولز أي تأثير على إدانات تيم نيكولز، الذي لا يزال يقضي عقوبة السجن المؤبد دون فرصة للإفراج عنه. وصرحت غيل جونسون، محاميته، يوم الخميس بأنه يسعى إلى تقديم ادعاءات براءته مماثلة.
وقالت في بيان: «موكلنا تيم نيكولز بريء من تهمتي الحرق العمد والقتل، تمامًا مثل زوجته السابقة ديب نيكولز». “لقد كان يحب أطفاله، وعندما صعد إلى الطابق العلوي في محاولة لإنقاذهم من الحريق المروع الذي اندلع في المنزل عن غير قصد، تعرض لإصابات خطيرة. وقد أخفت النيابة العامة معلومات مواتية عن محامي تيم، كانت تدحض فرضية الادعاء بأن الحريق اندلع عمدًا، تمامًا كما حدث في قضية ديب.
موعد الجلسة القضائية التالية لديبورا نيكولز هو 20 أغسطس. وستُعلق القضية في المحكمة الجزئية ريثما يتم البت في استئناف مكتب المدعي العام عقب صدور قرار الإفراج عنها. وقد تؤيد محكمة الاستئناف في كولورادو قرار مولينز بإلغاء أحكام الإدانة، أو قد يتم نقضه وإعادة تفعيل أحكام الإدانة.