وفرضت رابطة دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين عقوبات واسعة النطاق على ستيف بالمر مالك كليبرز والمديرين التنفيذيين للفريق وكواهي ليونارد بعد تحقيق في مزاعم بأن المجموعة انتهكت اتفاقية المفاوضة الجماعية الخاصة بالدوري.
وقال كليبرز في بيان إنهم “يرفضون بشدة نتائج الدوري الاميركي للمحترفين” وتعهدوا بالطعن فيها.
فرضت الرابطة الوطنية لكرة السلة العقوبات التالية بعد أن توصل تحقيق أجراه طرف ثالث إلى أن بالمر استثمر 60 مليون دولار في شركة منتهية الصلاحية ووافق في المقابل على دفع 28 مليون دولار لليونارد مقابل التأييد الذي لم يف به مطلقًا:
- سيخسر كليبرز اختيارًا واحدًا في الجولة الأولى في كل من مسودات الدوري الأمريكي للمحترفين أعوام 2029 و2030 و2031 و2032 و2033.
- تم تغريم كليبرز 30 مليون دولار.
- تم إيقاف بالمر عن جميع أنشطة الدوري والفريق لمدة عام واحد “لمحاولته عن عمد مساعدة ليونارد في الحصول على فرص إيرادات خارج الملعب، وللموافقة على صفقة تجارية كان يعلم أنها شرط أساسي لدخول Aspiration في صفقة تأييد مع السيد ليونارد، ولفشله في خلق الظروف التي بموجبها تلتزم منظمته بقواعد التحايل في الدوري الاميركي للمحترفين.”
- تم إيقاف جيليان زوكر، رئيس العمليات التجارية في كليبرز، لمدة عام بدون أجر لكونه “المسؤول الأول والمباشر عن ترتيبات التأييد غير المسموح بها والإدلاء ببيانات كاذبة ومضللة للمحققين”.
- تم إيقاف لورانس فرانك، رئيس عمليات كرة السلة في كليبرز، عن العمل بدون أجر لمدة ستة أشهر بسبب “تورطه في ترتيبات تأييد غير مسموح بها والموافقة على النفقات غير المسموح بها التي تكبدها السيد ليونارد وعائلته”.
- تخضع منظمة كليبرز وموظفوها لبرنامج الامتثال والمراقبة الذي يشرف عليه مكتب الدوري لمدة خمس سنوات.
- يجب على ليونارد دفع 700 ألف دولار للدوري.
- تم منع عم ليونارد ومدير الأعمال السابق، دينيس روبرتسون، لمدة خمس سنوات من ممارسة الأعمال التجارية أو الارتباط بفرق الدوري الاميركي للمحترفين والشركات التابعة لها نيابة عن أو فيما يتعلق بأي لاعبين أو موظفين أو أفراد آخرين في الدوري أو الفريق.
وقال كليبرز في بيان إنهم يتعاونون بشكل كامل مع التحقيق وسيكافحون “لإظهار براءتنا”.
وقال بيان الفريق: “نحن نرفض بشدة النتائج التي توصلت إليها الرابطة الوطنية لكرة السلة، والتي جاءت نتيجة تحقيق متحيز للغاية سعى إلى تبرير رواية محددة سلفا بدلا من الحقائق والأدلة”. “ما أخبرتنا به الرابطة سرًا يختلف عما أعلنوه علنًا اليوم، ولم يقتربوا من المفوض القياسي (آدم) سيلفر الذي تم تحديده في بداية هذا التحقيق للتأكد من أنه عادل ودقيق”.
“… نعتزم الطعن بقوة في هذه النتائج والعقوبات من خلال كل الوسائل المتاحة لنا ونتطلع إلى عملية تحكيم أخلاقية ومحايدة.
النتائج التي تم الإعلان عنها يوم الأربعاء كانت نتيجة تحقيق استمر لمدة عام تقريبًا أجرته شركة Wachtell Lipton Rosen & Katz، وهي شركة محاماة قوية في نيويورك والتي غالبًا ما يستخدمها الدوري الاميركي للمحترفين عند محاولة تحديد الأخطاء خارج الملعب من قبل مالكي الفرق أو اللاعبين أو الحكام.
تم إطلاق التحقيق عندما بث البرنامج الإذاعي “Pablo Torre Finds Out” حلقة في 3 سبتمبر 2025، توضح بالتفصيل العقد الذي تلقاه ليونارد من Aspiration، وهي شركة لما يسميه شركة “الخدمات المصرفية والمنتجات الاستثمارية الواعية اجتماعيًا والمستدامة”.
تم الكشف عن الصفقة مع ليونارد في وثائق إفلاس شركة Aspiration. واعترف المؤسس المشارك للشركة جوزيف سانبرج بالذنب في أكتوبر. الرسوم الفيدرالية وحُكم عليه بالسجن الفيدرالي لمدة 14 عامًا في الأول من يونيو بتهمة التآمر للاحتيال على مستثمرين بقيمة 248 مليون دولار.
كان بالمر أحد المستثمرين الأساسيين في Aspiration، الرئيس التنفيذي السابق لشركة Microsoft. القيمة الصافية المقدرة 139 مليار دولار. يمتلك كليبرز منذ عام 2014.
استثمر بالمر 50 مليون دولار في Aspiration في سبتمبر 2021. وبعد شهر، أعلن كليبرز عن صفقة رعاية بقيمة 300 مليون دولار مع الشركة. كاد بالمر أن يمنح حقوق التسمية لساحة الفريق الجديدة التي تبلغ قيمتها 2 مليار دولار لشركة Aspiration، لكنه اختار بدلاً من ذلك شركة الخدمات المالية Intuit.
بعد ذلك بعامين، ومع تعرض شركة Aspiration لصعوبات مالية خطيرة، استثمر بالمر مبلغًا إضافيًا قدره 10 ملايين دولار، كما استثمر دينيس وونغ، المالك المشارك لشركة Clippers (زميل بالمر السابق في الغرفة الجامعية) 1.99 مليون دولار في Aspiration قبل تسعة أيام من تلقي ليونارد مبلغ 1.75 مليون دولار من الشركة. حصل ليونارد على 21 مليون دولار من أصل 28 مليون دولار المتفق عليها في عقده مع Aspiration.
تم تداول ليونارد إلى تورونتو رابتورز في 30 يونيو مقابل براندون إنجرام وجرادي ديك وعدد من اختيارات المسودة، ولكن تم تعليق الصفقة في انتظار نتيجة التحقيق. قاد ليونارد فريق رابتورز إلى بطولة الدوري الاميركي للمحترفين في عام 2019.
ولم يتحدث ليونارد عن هذه المزاعم خلال موسم الدوري الاميركي للمحترفين 2025-2026 بسبب التحقيق المستمر وتجاهلها في اليوم الإعلامي في سبتمبر.
وقال: “لم يرتكب أحد منا أي خطأ، ونعم، هذا كل شيء”. “ندعوكم للتحقيق”
عندما سئل عما إذا كان قد قام بأي عمل تأييد لشركة Aspiration، قال ليونارد: “أنا أفهم النطاق الكامل للعقد والخدمات التي يجب أن أقوم بها. كما قلت، أنا لست مهتمًا بالمؤامرات أو محللي Clickbait أو الصحافة المستمرة.”
يُسمح للاعبين بالسعي للحصول على التأييد وإبرام صفقات تجارية، لكن المشكلة كانت ما إذا كان كليبرز قد شارك في تنظيم الصفقة الجانبية بما يتجاوز تقديم المديرين التنفيذيين لشركة Aspiration إلى ليونارد. للقيام بذلك، المادة 13 من اتفاقية المفاوضة الجماعية.
أفاد توري في يوليو وقد توسع التحقيق لفحص ما إذا كان ليونارد قد أبرم صفقة تأييد لم يتم الإبلاغ عنها سابقًا مع شركة Daktronics المصنعة للوحة النتائج التابعة لشركة Intuit Dome، والتي تزعم المصادر أنها تم استخدامها لتحويل الأموال. كما أثيرت أسئلة حول ما إذا كان كليبرز قد حصل على تعويض مناسب عن نفقات ليونارد.
ذكرت شبكة ESPN في 17 أغسطس أن محققي الدوري الاميركي للمحترفين التقوا مع بالمر ومسؤولين آخرين في كليبرز في محاولة للاتفاق على النتائج قبل إحالة القضية إلى التحكيم. على الرغم من أن ESPN قالت إن ثلاثة مصادر أخبرت المراسلين أن الدوري الاميركي للمحترفين لم يعثر على أي دليل على أن بالمر قام بتحويل الأموال من خلال رعاة الفريق إلى ليونارد لتجاوز الحد الأقصى للرواتب، إلا أن الدوري الاميركي للمحترفين تراجع على الفور وأصدر بيانًا: “مقال ESPN المتعلق بالتحقيق في لوس أنجلوس كليبرز، والذي رفض الدوري الاميركي للمحترفين التعاون معه، يحتوي على العديد من المعلومات غير الدقيقة والكبيرة. سيتم توضيح الاستنتاجات بشأن هذا الأمر بمجرد انتهاء التحقيق”.
وفي تعليقه العلني الوحيد منذ الاتهام، قال بالمر لشبكة ESPN في سبتمبر/أيلول إنه “تعرض للخداع” من قبل سانبيرج وأسبيريشن. وقال أيضًا إنه لا يعرف شيئًا عن صفقة التأييد بين الشركة وليونارد.
وقال بالمر: “لقد انتهينا من كوهي، لقد انتهينا من الطموح”. “تم إبرام جميع الصفقات وتحميلها. ثم طلبوا التعرف على كوهي، وبموجب القواعد يمكننا تقديم رعاةنا لرياضيينا. لا يمكننا المشاركة في هذا”.
كان على سيلفر أن يلتزم بالقواعد المنصوص عليها في اتفاقية المفاوضة الجماعية في الدوري الاميركي للمحترفين، ولا يمكنه أن يقرر من جانب واحد ما إذا كان سيتم معاقبة كليبرز ومدى شدة ذلك.
قاد التحقيق شريك Wachtell Lipton David B. Andersk؛ تم تعيين محامٍ بارز لأول مرة من قبل الدوري الاميركي للمحترفين في عام 2007 عندما حقق مكتب التحقيقات الفيدرالي معه بزعم المراهنة على المباريات التي يديرها الحكم تيم دوناغي.
ترأس أندرس أيضًا تحقيقات Wachtell في عام 2014 في مزاعم بأن مالك كليبرز السابق دونالد ستيرلنج ومالك أتلانتا هوكس آنذاك بروس ليفنسون استخدما لغة مشحونة بالعنصرية. بعد سبع سنوات، قام بالتحقيق في السلوك العنصري المزعوم وكراهية النساء من قبل مالك شركة فينيكس صنز آنذاك، روبرت سارفر.
في الآونة الأخيرة، تم تعيين Wachtell كحارس نقطة مخضرم طرد تيري روزير نفسه حتى يتمكن المقامرون من الفوز بالرهانات على أدائه. واتهم المدعون الفيدراليون في وقت لاحق روزير. كان أندرس وواتشتيل أيضًا هم الذين قرروا أن لاعب تورونتو رابتورز السابق جونتاي بورتر كان يراهن بشكل غير قانوني.
هناك عدد قليل جدًا من الحالات المؤكدة لتجاوز الفرق الحد الأقصى للراتب؛ وكان الأسوأ هو الانتهاك الذي ارتكبه مينيسوتا تمبروولفز في عام 2000.
أبرم فريق Timberwolves صفقة سرية مع الوكيل الحر والمسودة رقم 1 السابقة جو سميث، ووقعه على صفقة لمدة عام واحد أقل من السوق لضمان عدم تجاوز الفريق الحد الأقصى بعقد ضخم قبل موسم 2001-02.
أنهى الدوري الاميركي للمحترفين عقده وفرض غرامة قدرها 3.5 مليون دولار على فريق Timberwolves وجرده من خمسة اختيارات في الجولة الأولى. تم إرجاع اثنين منهم في وقت لاحق. كما تم إيقاف المالك جلين تايلور والمدير العام كيفن ماكهيل.
لا يستطيع بالمر غسل يديه من الطموح حتى الآن. تمت إضافته كمدعى عليه في دعوى مدنية رفعها 11 مستثمرًا في الشركة ضد سانبيرج وآخرين تابعين لشركة Aspiration (أعيدت تسميتها إلى Catona Climate في عام 2025، قبل أن تعلن إفلاسها مباشرة). ويتهم بالمر ومتهمون آخرون بالمساعدة والتحريض على الاحتيال والاحتيال، بينما يسعى المدعون للحصول على تعويضات بقيمة 50 مليون دولار على الأقل.
تقول الشكوى المعدلة التي استعرضتها صحيفة التايمز: “كان بالمر شريك الهاتف الخليوي المثالي لتمويل عمليات وضع العلامات في كاتونا وإضفاء الشرعية على أعمال ائتمان الكربون في كاتونا”. “بما أن بالمر قدم نفسه علنًا كمدافع عن الاستدامة، كانت كاتونا هي الوسيلة المثالية لبالمر للتحايل سرًا على الحد الأقصى للرواتب في الدوري الاميركي للمحترفين بحجة دعم الشركة كمستثمر بيئي شرعي.”